Pierre naturelle, pierre traitée, pierre synthétique : ce que chaque mot engage

Quatre mots, quatre réalités

Naturelle : la pierre s’est formée dans la roche, sans intervention humaine, puis a été extraite et taillée. Traitée : la pierre est naturelle, mais son apparence a été modifiée après extraction, par la chaleur, un remplissage, une irradiation ou une diffusion. Synthétique : la pierre a la même composition chimique et la même structure cristalline que la pierre naturelle, mais elle a été produite en laboratoire, en quelques semaines plutôt qu’en quelques millions d’années. Imitation : la matière ressemble à la pierre, verre, pierre d’une autre espèce, assemblage, sans en partager la nature.

En France, le décret du 14 janvier 2002 encadre ces appellations. Le mot « semi précieuse » y est interdit, les pierres synthétiques doivent être désignées comme telles, et les traitements qui ne sont pas d’usage constant doivent être déclarés. C’est une protection pour l’acheteur, et une discipline pour le vendeur.

Les traitements courants, pierre par pierre

Sur le saphir et le rubis, le chauffage domine. Il éclaircit, renforce ou homogénéise la couleur et dissout une partie des inclusions. Il est stable et accepté, à condition d’être déclaré. Une pierre non chauffée de belle couleur vaut plus que son équivalent chauffé. La diffusion, qui fait pénétrer un élément comme le béryllium dans la couche superficielle, change la couleur plus profondément et doit être nommée. Le remplissage au verre au plomb, réservé aux corindons très fracturés, retire à la pierre l’essentiel de sa valeur.

Sur l’émeraude, le traitement d’usage est l’huile incolore dans les fissures ouvertes. Le laboratoire en précise le degré, de l’absence à une quantité significative. Les résines, plus durables mais moins réversibles, sont un traitement distinct et se déclarent séparément.

D’autres pierres connaissent d’autres gestes : irradiation de certaines topazes bleues, chauffage des tanzanites, teinture de certains quartz. Dans tous les cas, la question à poser est la même : qu’a subi cette pierre, et le rapport le dit.

Les pierres synthétiques : vraies, mais fabriquées

Le corindon synthétique existe depuis 1902, lorsque Auguste Verneuil mit au point la fusion à la flamme. Depuis, d’autres procédés sont apparus : la croissance en flux, la méthode hydrothermale, le tirage. Les pierres obtenues sont chimiquement du corindon ou du béryl. Ce ne sont pas des faux. Ce sont des pierres sans histoire géologique, produites en quantité, dont la valeur n’a rien de commun avec celle d’un cristal naturel.

Un laboratoire les distingue par leurs inclusions : stries courbes et bulles de gaz dans les produits Verneuil, résidus de flux en voile dans les flux, structures de croissance en chevrons dans l’hydrothermal. À l’œil nu, une belle synthèse trompe la plupart des acheteurs. C’est exactement pourquoi la rubrique identification d’un rapport commence par le mot naturel.

Les imitations

Le verre coloré est la plus ancienne. Les assemblages, doublets et triplets, collent une fine couche de pierre naturelle sur un support de verre ou de pierre bon marché. Le spinelle synthétique bleu a longtemps imité le saphir. La cubic zirconia imite le diamant. Aucune de ces matières n’a la dureté, la densité ou les propriétés optiques de la pierre qu’elle imite, et un examen simple les écarte.

Ce que la maison montre

Chaque fiche reprend la mention de traitement telle que le laboratoire l’a formulée, qu’elle soit favorable ou non : « aucun traitement indiqué », « faible quantité d’huile ». Le nom du laboratoire est indiqué. Le rapport est montré lors de l’échange. Il n’y a pas de pierre synthétique dans la sélection, et une pierre dont le traitement serait inconnu n’y entre pas.